Die Angst, nicht gut genug zu sein, begleitet viele Menschen, auch sehr erfolgreiche. Je nach Messverfahren erleben zwischen 9 und 82 Prozent zeitweise Impostor-Gefühle (Bravata et al., 2020). Meist zeigt sie dir an, dass dir etwas wichtig ist, und du kannst lernen, sie als Frage zu hören statt als Urteil.
Kaum jemand spricht über die Angst, nicht gut genug zu sein. Dieser Text tut es trotzdem, mit Ehrlichkeit und ein paar Geschichten.
Was ist die Angst, nicht gut genug zu sein?
Meine Großmutter hatte eine Schublade, in der sie Dinge aufbewahrte, die sie nicht wegwerfen konnte und nicht gebrauchen wollte.
Einen Knopf ohne Mantel.
Einen Zettel mit einer Telefonnummer, deren Besitzer sie vergessen hatte.
Einen angefangenen Brief an jemanden, dem sie nie geantwortet hatte.
Sie nannte diese Schublade „die Schublade der unerledigten Dinge“, und manchmal, wenn sie glaubte, niemand schaue hin, öffnete sie sie und sah hinein, ohne etwas herauszunehmen. Sie suchte nichts. Sie wollte nur wissen, dass es noch da war.
Ich vermute, du hast auch so eine Schublade. Sie ist aus anderem Material als Holz: Sie sitzt irgendwo zwischen Brustbein und Magen, und was darin liegt, ist immer dasselbe, die leise, beharrliche Überzeugung, nicht gut genug zu sein.
Nicht gut genug für den Job, den du hast.
Nicht gut genug für den Menschen, der dich liebt.
Nicht gut genug für das Leben, das du führst, oder für das, das du eigentlich führen wolltest, damals, als du noch dachtest, du könntest es so entscheiden wie das Frühstück.
Die Schublade mit der Angst, nicht gut genug zu sein, ist selten leer. Und du öffnest sie meistens nachts.
Warum ist die Angst, nicht gut genug zu sein, so verbreitet?
Die Psychologie hat einen Begriff dafür, weil sie für alles Begriffe erfindet: das Impostor-Syndrom. Das klingt nach einer Krankheit aus einem schlechten Science-Fiction-Film. Gemeint ist das Gefühl, eine Hochstapler:in zu sein. Du könntest jeden Moment entlarvt werden. Alle anderen wissen, was sie tun, und du tust nur so als ob. Bisher ist es nur noch niemandem aufgefallen, aus Gründen, die du dir nicht erklären kannst.
Beschrieben haben das Phänomen zuerst Pauline Clance und Suzanne Imes (1978), bei hochleistenden Frauen. Heute zeigt die Forschung, dass es alle Geschlechter und Altersgruppen trifft (Bravata et al., 2020).
Die Zahlen zur Angst, nicht gut genug zu sein: Bravata et al. (2020)
Die systematische Übersicht wertete 62 Studien mit zusammen 14.161 Teilnehmenden aus. Die gefundene Häufigkeit schwankt zwischen 9 und 82 Prozent. Der Unterschied kommt vor allem vom Messverfahren und vom Grenzwert, ab dem jemand als betroffen gilt.
Das Impostor-Erleben trat häufig gemeinsam mit Depression und Angststörungen auf und hing mit Burnout, geringerer Arbeitszufriedenheit und schwächerer Arbeitsleistung zusammen. Zu Behandlungen der Angst, nicht gut genug zu sein, fanden die Autor:innen keine ausgewerteten Studien.
Die oft zitierte Größenordnung von 70 Prozent, die die Angst, nicht gut genug zu sein, irgendwann im Leben erleben, stammt aus der Literatur (Sakulku & Alexander, 2011) und ist eine grobe Schätzung.
Was die Psycholog:innen selten sagen, weil es sich schlecht in Studien messen lässt: Dieses Gefühl kann sich anfühlen wie ein alter Bekannter. Einer, den du nicht magst, der aber immer wieder auftaucht, sich auf den Stuhl gegenüber setzt und fragt:
„Na? Und heute so? Wieder nicht gut genug?“
Du kennst ihn. Du hast ihm, ohne es zu merken, sogar einen Platz freigehalten, den besten Platz, direkt gegenüber, mit Blick auf dich selbst.
Die Angst, nicht gut genug zu sein, ist damit eher Mehrheitserfahrung als Randerscheinung. Trotzdem sitzt jede:r damit allein, als wäre er:sie der:die Einzige auf der Welt, dem:der das passiert, als hätten alle anderen diesen Stuhl längst weggestellt.
Wird die Angst, nicht gut genug zu sein, mit dem Erfolg größer?
Ich kenne eine Frau, die jeden Morgen um halb sechs aufsteht, obwohl sie nicht muss. Sie steht auf, weil sie das Gefühl nicht aushält, dass andere schon arbeiten, während sie noch schläft. Sie weiß, dass es so nicht stimmt. Sie weiß, dass die meisten Menschen um halb sechs schlafen, dass die Welt um halb sechs noch dunkel und still ist und dass niemand eine Tabelle öffnet, bevor der Kaffee oder Tee fertig ist. Aber das Wissen hilft wenig gegen das Gefühl, und das Gefühl ist lauter als das Wissen. Also steht sie auf, macht das Licht an und setzt sich an den Schreibtisch, während draußen noch nichts passiert.
Sie ist sehr erfolgreich. Sie hat Preise gewonnen. Ihr Name steht in Zeitungen, in Zusammenhängen, in denen sie stolz sein dürfte. Und trotzdem, oder vielleicht deshalb, hat sie das Gefühl, jeden Tag von vorn beweisen zu müssen, dass sie das alles verdient. Dass sie es sich nicht erschlichen hat. Dass sie wirklich so ist, wie alle denken, und nicht nur sehr gut darin, so auszusehen.
Die Angst, nicht gut genug zu sein, beschreibt die Forschung gerade bei Menschen mit hohen Leistungen (Clance & Imes, 1978; Sakulku & Alexander, 2011). Mit jedem Erfolg wächst, was die Frau verlieren kann.
Und je mehr du zu verlieren hast, desto früher stehst du auf.
Welche Rolle spielt die Gesellschaft bei der Angst, nicht gut genug zu sein?
Unsere Gesellschaft hat ein merkwürdiges Verhältnis zur Angst, nicht gut genug zu sein. Sie verabscheut sie offiziell und kultiviert sie heimlich, mit großer Sorgfalt, seit Jahrzehnten, mit einer Konsequenz, die wir fast bewundern müssten, wenn sie nicht so viel kostete.
Wir haben Schulsysteme gebaut, die Kinder in Noten einteilen, bevor sie wissen, wer sie sind. Wir haben Arbeitsmärkte gebaut, in denen sich alle paar Jahre jede:r neu erfinden muss, weil das, was du gestern konntest, heute schon veraltet ist und morgen vielleicht von einer Software erledigt wird, die keine Angst kennt und keinen Kaffee braucht. Wir haben soziale Netzwerke gebaut, die uns rund um die Uhr das beste, sorgfältig ausgewählte, mit Licht von links fotografierte Leben der anderen zeigen. Danach fragen wir uns, warum unseres sich so gewöhnlich anfühlt, so unfertig, so wenig nach etwas.
Die Angst, nicht gut genug zu sein, bekommt dort Nahrung: Wer Facebook häufig nutzte, berichtete in einer Studie einen geringeren Selbstwert (Vogel et al., 2014).
Die Studie im Einzelnen: Vogel et al. (2014)
Vogel und Kolleg:innen führten zwei Studien durch. In der ersten Befragung berichteten Personen, die Facebook am häufigsten nutzten, einen niedrigeren Selbstwert. Vermittelt wurde das über den Kontakt mit Aufwärtsvergleichen, also mit Menschen, die scheinbar besser dastehen.
In der zweiten Studie sahen Teilnehmende das Profil einer fremden Person. Zeigte es Aufwärtsvergleichsinformationen, etwa ein sehr aktives soziales Netz oder gesunde Gewohnheiten, sank ihr momentaner Selbstwert stärker als bei Abwärtsvergleichen.
Der Befund zeigt einen Zusammenhang und einen kurzfristigen Effekt. Wie lange er anhält, beantwortet die Studie nicht.
Und dann sagen wir: „Sei authentisch. Sei du selbst. Du bist gut genug.“
Wir sagen das auf Postkarten und in Podcasts und auf Motivationspostern in Großraumbüros, direkt neben dem Drucker, der nie funktioniert. Vielleicht meinen wir es sogar so. Aber wir haben eine Welt gebaut, die das Gegenteil beweist, jeden Tag, ohne Pause, ohne Wochenende.
Warum treibt dich die Angst, nicht gut genug zu sein, auch an?
Hier ist das Seltsame, das nur ungern jemand sagt, weil es sich anfühlt, als würdest du etwas Falsches verteidigen: Diese Angst funktioniert.
Die Perfektionismus-Forschung unterscheidet zwei Seiten: das Streben nach hohen Standards, das mit positiven Merkmalen einhergeht, und die Sorge vor Fehlern und fremden Urteilen, die als der problematische Teil gilt (Stoeber & Otto, 2006). Beides steckt in der Angst, nicht gut genug zu sein. Das ist das Unheimliche an ihr. Sie ist produktiv, manchmal erschreckend produktiv. Sie treibt an.
Sie lässt Menschen um vier Uhr morgens aufwachen und Businesspläne schreiben, die am nächsten Tag vielleicht sogar gut sind.
Sie lässt Wissenschaftler:innen ein Experiment zum dritten Mal wiederholen, weil das Ergebnis noch nicht ganz stimmt, noch nicht so, dass sie es wirklich vertreten könnten.
Sie lässt Handwerker:innen eine Fuge so lange glätten, bis sie perfekt ist, auch wenn niemand außer ihnen den Unterschied sieht, und vielleicht nicht einmal sie selbst, wenn sie ehrlich wären.
Was die Perfektionismus-Forschung sagt: Stoeber und Otto (2006)
Der Übersichtsartikel trennt perfektionistisches Streben (hohe persönliche Standards, Antrieb) von perfektionistischer Besorgnis (Sorge vor Fehlern und fremden Urteilen). Das Streben geht mit positiven Merkmalen einher. Gesunde Perfektionist:innen, also hohes Streben bei geringer Besorgnis, zeigen mehr positive Merkmale als ungesunde Perfektionist:innen und Nichtperfektionist:innen.
Ob das Streben auch die Leistung verbessert, lassen die Autoren offen. Der Artikel ist ein Überblick über Ansätze und Belege, kein einzelnes Experiment.
Die Angst, nicht gut genug zu sein, hat Kathedralen gebaut. Hat Impfstoffe entwickelt. Hat Bücher geschrieben, die Menschen noch Jahrhunderte später lesen, weil jemand nicht aufgehört hat, sie zu überarbeiten, weil der vorletzte Satz noch nicht stimmte und der Absatz davor auch nicht ganz.
Das ist die Ironie, die sich nicht auflösen lässt: Die Angst, nicht gut genug zu sein, die uns zerstört, ist dieselbe, die uns voranbringt. Du kannst sie nicht abschalten, ohne auch das abzuschalten, was sie antreibt. Wer es versucht, merkt meistens, dass sie die Form wechselt. Sie bleibt in Reichweite. Sie wartet.
Wie lebt jemand mit der Angst, nicht gut genug zu sein?
Ich kannte einmal einen Mann, der Möbel baute. Schöne, schwere Möbel aus altem Holz, die aussahen, als hätten sie schon immer existiert und würden noch lange existieren, wenn alle anderen Dinge längst verschwunden wären, die Häuser, die Menschen, die Erinnerungen daran. Er war gut darin. Sehr gut. Aber er konnte kein einziges Stück verkaufen, ohne vorher drei Nächte zu wachen, weil er überzeugt war, dass irgendetwas daran falsch sei. Eine Verbindung, die nicht ganz saß. Eine Oberfläche, die nicht ganz glatt war. Etwas, das er nicht benennen konnte, aber spürte, irgendwo in den Händen, die das Holz kannten wie eine Sprache, die er nie gelernt hatte und trotzdem sprach.
Seine Kunden liebten die Möbel. Sie schrieben ihm Briefe, manchmal Jahre später, um ihm zu sagen, dass das Regal noch immer steht, dass der Tisch noch immer hält, dass sie froh sind, es gekauft zu haben. Er las die Briefe und legte sie in eine Schublade. Er selbst sah immer nur das, was er hätte besser machen können.
Ich weiß nicht, ob er glücklich war.
Ich glaube, er war sehr lebendig.
Gemessen woran bist du nicht gut genug?
Es lohnt sich, diese Frage einmal wirklich zu stellen, ohne sie sofort wieder wegzuschieben: Nicht gut genug, gemessen woran? Gemessen an wem? An einer Version von dir, die du dir irgendwann ausgedacht hast, in einem Moment, in dem dir nicht ganz klar war, was du dir da ausdenkst?
Meistens gibt es keine klare Antwort. Der Maßstab ist diffus, beweglich, immer einen Schritt weiter als du, so gebaut, dass du ihn nie ganz erreichst, egal wie früh du aufstehst. Du erreichst etwas, und der Maßstab wandert. Du bekommst Lob und denkst: Die wissen nicht, wie es wirklich ist. Wie schwer Lob ankommt, beschreibt der Artikel Warum kann ich kein Lob annehmen?. Du scheiterst und denkst: Ich hab’s gewusst. Der Maßstab gewinnt immer, weil er von innen kommt und sich selbst am Leben erhält, unabhängig von dem, was außen passiert, unabhängig von Preisen und Briefen und Namen in Zeitungen.
Oft hängt die Frage, ob du genügst, an der Frage, was andere über dich denken. Mehr dazu im Artikel über FOPO, die Angst vor der Meinung anderer. Hilfreich ist dabei ein Schritt zurück, wie ihn die psychologische Distanz beschreibt.
Die Angst, nicht gut genug zu sein, ist ein Signal und kein Befund. Sie taucht fast immer dort auf, wo dir etwas wirklich wichtig ist, wo du noch glaubst, dass es einen Unterschied macht, wie du die Dinge tust. Wie ein stabiler Selbstwert aussieht, beschreibt der Artikel 10 Lösungen für niedrigen Selbstwert.
Niemand hat Angst, im Schach nicht gut genug zu sein, wenn ihm Schach gleichgültig ist. Die Angst markiert, was zählt. Das tröstet vielleicht nur halb. Aber es verschiebt den Blick von der Anklage zur Frage. Wohin dich diese Frage führen kann, zeigen die Wege zu mehr Leidenschaft im Leben. Wie andere es erleben, wenn du dein Unfertiges zeigst, beschreibt der Beautiful Mess Effect.
Was bleibt, wenn du aufhörst zu kämpfen?
Die Angst, nicht gut genug zu sein, macht uns selten glücklich. Aber sie hält uns lebendig. Sie zeigt, dass uns etwas wichtig ist, dass wir weiter glauben, Dinge können gelingen, besser, genauer, wahrhaftiger als bisher.
Das rechtfertigt keine Selbstkritik ohne Ende, und die Angst verdient auch keinen größeren Platz, als sie ohnehin schon beansprucht. Es ist der Versuch, ehrlich hinzuschauen.
Manche Dinge müssen wir nicht erledigen.
Vielleicht reicht es, sie aufzubewahren.
Die Schublade der unerledigten Dinge darf bleiben, mit dem Knopf ohne Mantel, dem Zettel, dem angefangenen Brief. Du musst sie nicht ausräumen. Vielleicht genügt es, sie nachts nicht mehr heimlich zu öffnen und das, was darin liegt, nicht länger für ein Urteil zu halten.
Die Angst, nicht gut genug zu sein, ist eine Frage. Und wie alle guten Fragen verdient sie eine Antwort, für die du dir Zeit nimmst: in Ruhe, bei Tageslicht, mit Kaffee oder Tee oder auch Kakao, der fertig ist, und nicht um drei Uhr morgens mit dem Gefühl, die Zeit laufe ab.
Eine Lösung ist das nicht. Aber es ist ehrlicher als eine Postkarte.
* Die Figuren in diesem Text, die Großmutter mit ihrer Schublade, die Frau, die um halb sechs aufsteht, der Mann mit den Möbeln, sind erfunden. Sie sind so erfunden, wie Dinge erfunden sind, die sich niemand vollständig ausgedacht hat. Wer sich in ihnen erkennt, liegt wahrscheinlich richtig.
Angst, nicht gut genug zu sein: Häufige Fragen
Wie häufig ist die Angst, nicht gut genug zu sein?
Sehr häufig. Eine Auswertung von 62 Studien mit 14.161 Teilnehmenden fand je nach Messverfahren und Grenzwert zwischen 9 und 82 Prozent Betroffene (Bravata et al., 2020). Oft genannt wird die Größenordnung von 70 Prozent, die die Angst, nicht gut genug zu sein, mindestens einmal im Leben erleben (Sakulku & Alexander, 2011).
Ist die Angst, nicht gut genug zu sein, dasselbe wie das Impostor-Syndrom?
Beide überschneiden sich stark: Die Angst, nicht gut genug zu sein, gehört zum Kern des Impostor-Phänomens. Es beschreibt das Gefühl, eine Hochstapler:in zu sein, die jeden Moment auffliegt. Erstmals beschrieben wurde es bei hochleistenden Frauen (Clance & Imes, 1978). Die Auswertung von 62 Studien zeigt es bei allen Geschlechtern und Altersgruppen (Bravata et al., 2020).
Woher kommt die Angst, nicht gut genug zu sein?
Die Angst, nicht gut genug zu sein, wächst meist aus Vergleichen und Bewertungen, die wir verinnerlicht haben: Noten, Leistungsdruck, Social Media. In zwei Studien berichteten häufige Facebook-Nutzer:innen einen geringeren Selbstwert, und der Blick auf bessere Profile senkte ihn auch im Experiment (Vogel et al., 2014).
Hat die Angst, nicht gut genug zu sein, auch Vorteile?
Ja, ein Teil davon. Die Angst, nicht gut genug zu sein, treibt an, und die Perfektionismus-Forschung trennt zwei Seiten: Das Streben nach hohen Standards geht mit positiven Merkmalen einher, die Sorge vor Fehlern und fremden Urteilen gilt als der problematische Teil (Stoeber & Otto, 2006).
Wie hängt die Angst, nicht gut genug zu sein, mit Depression und Burnout zusammen?
Die Angst, nicht gut genug zu sein, tritt laut 62 ausgewerteten Studien häufig gemeinsam mit Depression und Angststörungen auf, dazu mit Burnout und geringerer Arbeitszufriedenheit (Bravata et al., 2020). Hält die Angst über Wochen an, gehört ein Gespräch mit Therapeut:in oder Coach dazu.
Was hilft gegen die Angst, nicht gut genug zu sein?
Gegen die Angst, nicht gut genug zu sein, fanden Bravata et al. (2020) in 62 Studien keine ausgewerteten Therapiestudien. Gut belegt ist dagegen die Stärkung des Selbstwerts: 119 Studien mit Erwachsenen zeigen einen mittleren Effekt von d = 0,38 (Niveau et al., 2021).
Literatur
Bravata, D. M., Madhusudhan, D. K., Boroff, M., & Cokley, K. O. (2020). Prevalence, predictors, and treatment of impostor syndrome: A systematic review. Journal of General Internal Medicine, 35(4), 1252-1275.
Clance, P. R., & Imes, S. A. (1978). The imposter phenomenon in high achieving women: Dynamics and therapeutic intervention. Psychotherapy: Theory, Research & Practice, 15(3), 241-247.
Niveau, N., New, B., & Beaudoin, M. (2021). Self-esteem interventions in adults: A systematic review and meta-analysis. Journal of Research in Personality, 94, 104131.
Sakulku, J., & Alexander, J. (2011). The impostor phenomenon. International Journal of Behavioral Science, 6(1), 73-92.
Stoeber, J., & Otto, K. (2006). Positive conceptions of perfectionism: Approaches, evidence, challenges. Personality and Social Psychology Review, 10(4), 295-319.
Vogel, E. A., Rose, J. P., Roberts, L. R., & Eckles, K. (2014). Social comparison, social media, and self-esteem. Psychology of Popular Media Culture, 3(4), 206-222.